В конце 50-х маленькая Элизабет Хармон из штата Кентукки остается совсем одна. Родители девочки умерли, поэтому ее отправляют в католический приют. Чтобы дети вели себя спокойно и были послушными, руководство социального учреждения пользуется запрещенным приемом. Подопечным дают сильные препараты, успокаивающие их нервную систему. У таблеток есть последствия: они вызывают сильное привыкание по мере регулярного употребления.

Лизи по настоянию настоятельницы также начинает пить «лекарства» на ночь, и в более взрослом возрасте у девушки развивается привязанность к психотропным веществам. Сильнее ее – страсть к игре.

В детском доме девочка учится играть в шахматы. Первым учителем подающий надежды шахматистки становится Шайбель, местный дворник. Он показывает заинтересованной малышке азы и пробует с ней разучивать сложные комбинации партий. Девчонка без труда запоминает многие важные аспекты, по ночам представляя, как будет наслаждаться процессом в дневное время.

Спустя годы жизнь одинокой и несчастной крошки изменится. Но любовь к фигуркам на доске она пронесет навсегда, стать истинной королевой выбранного вида состязаний.