В разных точках Земли появляются двенадцать огромных инопланетных кораблей. Они зависают и ничего больше не происходит. Военные и учёные пробуют понять, с чем столкнулось человечество. Правительства стран готовятся к разным вариантам развития событий. Главный вопрос остаётся без ответа: зачем инопланетяне прилетели? В США к работе привлекают лингвиста Луизу Бэнкс. Она должна наладить контакт с существами, прозванными гептаподами. С физиком Иэном Доннели она регулярно предпринимает попытки разобраться в необычной системе общения. Пришельцы не используют привычную речь. Они оставляют на прозрачной поверхности сложные круговые символы. Луиза начинает выстраивать словарь буквально с нуля. Специалистка связывает знаки с понятиями, проверяет значение отдельных слов и учится задавать вопросы. Первые результаты дают надежду на нормальный контакт, но ситуация быстро осложняется. Одно из сообщений пришельцев переводят как предложение использовать оружие. В странах фразу понимают по-своему. Вместо единого ответа начинается обмен тревожными сведениями. Бэнкс тем временем тревожат странные видения, связанные с девочкой, которую она воспринимает как свою дочь.