Лондон 1814 года задыхается в промышленном смоге и напряжённо следит за войной с Америкой. На похороны корабельного магната Хораса Дилейни внезапно возвращается его сын Джеймс. Он пропал более десяти лет назад и давно объявлен мёртвым. Мужчина прибывает из Западной Африки со шрамами, странными привычками и собственным отрядом матросов. Он намеревается вступить во владение всем отцовским имуществом. В числе активов — заброшенная верфь на Темзе и крошечный участок Нутака-Саунд на северо-американском побережье, где любой корабль может взять под контроль проход к Тихому океану. Восточно-Индийская компания предлагает немедленную продажу, правительственная канцелярия намекает на конфискацию, а лондонские газеты навешивают на наследника ярлык колдуна. Джеймс игнорирует давление, собирает команду из уличных воров, отчаявшихся моряков и женщин бедных кварталов и начинает собственную игру. Он выясняет, почему отец держал земли любой ценой, шантажирует чиновников их же грехами и прокладывает тайные каналы опиумной контрабанды. По мере расследования всплывают связи между королевским кабинетом, индийскими правителями и бостонскими торговцами, а каждый новый союз Дилейни сопровождается чьей-то гибелью. Спасёт ли герой тех, кто поверил его плану, или утянет вместе с собой в бездну?