1933 год. Грейс Маргарет Маллиган, дочь влиятельного гангстера, ездила по стране, пока дорога не привела их к землям Мандерлей в Алабаме, где их встречает испуганная афроамериканка. Она сообщает, что её друга собираются линчевать за воровство. Грейси, потрясённая этой жестокостью, вмешивается. Она говорит всем, что наступило время, когда рабство уже отменено.

Пожилая хозяйка места, узнав о случившемся, падает с сердечным приступом и умирает. Перед смертью она просит гостью сжечь её записную книжку — «Закон мамы», кодекс поведения, который делил рабов на семь типов, включая «гордого» и «услужливого». Героиня отбрасывает книгу, но не уничтожает её. Она решает остаться в Мандерлее, чтобы исправить зло, которое творилось здесь десятилетиями.

Отец безуспешно пытается отговорить её, напоминая, что невозможно изменить человеческую природу, но та настаивает на своём. Она остаётся с охраной и адвокатом, который составляет контракты, гарантирующие бывшим рабам свободу и превращающие земли в совместное коммерческое предприятие, где белые работают под угрозой оружия.