1933 год. Анри Шарьер, человек с татуировкой мотылька на груди, становится жертвой судебной ошибки. Его приговаривают к пожизненной каторге за убийство, которого он не совершал. Отправившись во Французскую Гвиану, он попадает в ад тюремных лагерей, где жестокость и безнадёжность часть повседневной жизни.

В ужасном месте он встречает Луи Дега — человека, который стал ему не просто другом, но и союзником в борьбе за свободу. Мужчина, тихий и боязливый, но умный и находчивый фальшивомонетчик, оказывается единственным, кому можно доверять. Вместе они разрабатывают планы побега, но первая попытка заканчивается провалом. Главного героя отправляют в одиночную камеру на два года, но даже там он не теряет надежды и не выдаёт товарища, когда тот тайно передаёт ему кусочки кокоса.

После возвращения в общий барак он организует новую план, вовлекая в неё других преступников. Однако его снова ловят, и теперь его ждёт пять лет одиночного заключения. Но даже после этого он не сдаётся. Его переводят на Остров Дьявола — самую строгую тюрьму, откуда ещё никому не удавалось сбежать.