Курсант ФБР Кларисса Старлинг получает служебное поручение — добиться советов у заключённого-психиатра Ганнибала Лектера, когда следствие по делу серийного убийцы заходит в тупик. Маньяк, которого пресса окрестила Буффало Биллом, похищает женщин, а затем оставляет изуродованные тела возле воды. Времени до гибели последней жертвы остаётся всё меньше. Для опытных агентов Лектер давно стал неподдающейся головоломкой, но он проявляет интерес к новенькой, мгновенно отмечая её уязвимости и предлагая подсказки в обмен на фрагменты личных воспоминаний. Каждая их встреча проходит под наблюдением охраны, однако эмоциональное давление растёт. Старлинг ведёт параллельный анализ дела, проверяет тоннели под складами, кожевенные цеха и архивы налоговой, опираясь на обрывочные намёки заключённого и постепенно выстраивая портрет преступника. Когда бюрократия уступает личной ответственности, она отправляется по полученному адресу одна, понимая, что любая задержка стоит жизни пленницы. В темноте подвала курсант применяет советы, услышанные в камере психиатра. Она пытается превратить собственный страх в инструмент, способный остановить убийцу и одновременно сохранить ясность разума, которым Лектер так явно заинтересовался.